Jack Kerouac nacque a Lowell, nel Massachussets, il 12 marzo 1922 da una famiglia di emigranti franco-canadese ( Gabrielle e Leo Kerouac). Ricevette una buona istruzione elementare dai gesuiti della scuola parrocchiale di St. Joseph a Lowell, che gli permise di guadagnare degli anni nell'ammissione alla scuola pubblica. La rigida istruzione cattolica si manifestò nelle profonde aspirazione religiose, nonostante la vita dissipata e vagabonda. Nel 1939 si diplomò alla scuola superiore Lowell High School; tra il 1939 e il 1940 frequentò la Horace Mann Preparatory School a New York, poi il Columbia College tra il 1940 e il 1941. Tra il 1942 e il 1943 si arruolò nella marina militare degli Stati Uniti, dove fu imbarcato come cuoco durante il conflitto mondiale. Fu congedato perchè nevrotico e in patria riprese gli studi finchè non si dedicò ai viaggi.

Nel 1944 incontrò Lucien Carr, William Burroughs e Allen Ginsberg, per lui grande esempio di vita, e sposò la usa prima moglie, Edith Parker. Nel 1946 incontrò Neal Cassady. Nel 1948 conobbe John Clellon Holmes e coniò il termine Beat Generation.

Tra il 1947 e il 1950 compì il suo primo viaggio attraverso il Nord America con Neal Cassady ed iniziò a scrivere "On The Road". Dopo l'interruzione di una carriera sportiva a causa di un infortunio e nuove amicizie a New York, Kerouac, esordì come scrittore nel 1946-48 con il romanzo "The Town and the City", che sarebbe stato pubblicato solo nel 1950 e che ricalcava lo stile dello scrittore americano Thomas Wolfe. Questo romanzo apparve come un' opera monumentale di mille e più pagine scritta di getto e poi ridimensionata. Non fu alterata, da questo ridimensionamento, la facoltà dell'autore di rappresentare con fotografica precisione i dettagli della vita quotidiana, colta nella sua meravigliosa semplicità. Inoltre, nonostante la prolissità dovuta evidentemente all'ispirazione autobiografica, il romanzo segna un deciso tentativo di gettare le basi di un nuovo tipo di prosa, "spontanea" (come l'ha definita egli stesso), più parlata, senza regole sintattiche, paratattica; sostituisce alle virgole (quasi sempre inutili) e ai punti trattini e parentesi che ricordano gli staccati improvvisati del Jazz, quindi senza un apparente filo logico. Questo sperimentalismo divenne però oltre che la caratteristica dell'autore anche il suo limite.

Nel 1950 si sposò con la seconda moglie, Joan Haverty. Tra gennaio e aprile del 1951 lesse in manoscritto "Junkie" di Borroughs e "Go" di Holmes; in aprile completò "On The Road" in sole tre settimane; in ottobre, seguendo le teorizzazioni della prosa spontanea, cominciò a riscrivere "On The Road" e il romanzo sperimentale "Visioni Di Cody".

Nel 1951 ultimò "On The Road", il romanzo che avrebbe poi determinato la sua fama agli occhi del grande pubblico. "On The Road" tratta dell'incontro di Kerouac con Neal Cassady e di quella che lui stesso definì la mia vita sulla strada. Questo romanzo, pubblicato solo nel 1957, fu definito il manifesto della Beat Generation, ovvero quel movimento culturale americano che gravitava attorno ad autori come Allen Ginsberg, William Borroughs, Gregory Corso, Lawrence Ferlinghetti, Gary Snyder, Michael McClure, Charles Olson e ovviamente Jack Kerouac, che influenzò profondamente la società del tempo.

Tra il 1951 e il 1952 concluse "Visioni di Cody" a New York ed a San Francisco. Inoltre terminò "Dottor Sax" a Città del Messico; lavorò come apprendista frenatore e scrisse "La Terra della Ferrovia" a San Francisco; sua figlia Jan Kerouac nacque ad Albany, nello stato di New York. Nel 1953 stese "Maggie Cassady" e "I sotteranei" a New York. Nel 1954 iniziò a studiare il buddhismo; scrisse "San Francisco Blues" a San Francisco, "Some of the Dharma" iniziato a New York e terminato nel North Carolina. Nel 1955 firmò "Mexico City Blues" e cominciò "Tristessa" a Città del Messico. Nel 1956 finì "Tristessa" a Città del Messico e scrisse "Le Visioni di Gerard" nel North Carolina; scrisse la prima parte di "Angeli di desolazione" a Washington e a Città del Messico.

Nel 1957 "On The Road" fu pubblicato dalla Viking Press di New York; in Florida scrive "I Vagabondi del Dharma". Tra il 1958 e il 1960 compone il "Viaggiatore Solitario". Nel 1959 raccontò il film "Pull My Daisy" a New York. Nel 1961 scrisse la seconda parte di "Angeli di Desolazione" a Città del Messico, poi "Big Sur" in Florida. Nel 1965 elaborò "Satori" a Parigi e l'anno successivo si sposò per la terza volta, con Stella Sampas, e si trasferì da Hyannis a Lowell. Qui scrisse "La Vanità di Dulouz" nel 1967.

Il 21 ottobre del 1969, all'età di soli 47 anni, Kerouac morì, a causa di un'emoraggia interna causata dalla cirrosi epatica provocata dall'abuso di alcool.