Scheda bibliografico-concettuale

Jean-Jacques Rousseau nacque a Ginevra il 28 giugno 1712. Figlio di un orologiaio, ebbe un'educazione disordinata. Nel 1728 fuggì da Ginevra, dov'era apprendista presso un artigiano incisore, e dopo numerose peripezie (fece tra l'altro il cameriere a Torino) trovò un rifugio presso Madame de Warens che divenne la sua amante, e che esercitò un influsso decisivo sulla sua vita. Nel suo soggiorno presso questa giovine donna, Aux Charmettes nelle vicinanze di Chambéry, poté leggere ed istruirsi e trascorrere i soli anni felici della sua vita. Nel 1741 si domiciliò a Parigi, dove entrò qualche anno più tardi in relazione con i filosofi, specialmente con Diderot. Fu appunto recandosi a visitare Diderot, che era stato arbitrariamente chiuso in carcere, che Rousseau lesse (1749) nel «Mercure de France» il tema proposto dall'Accademia di Digione per un concorso: «Il progresso delle scienze e delle arti ha contribuito al miglioramento del costume?». Rousseau stesso più tardi descrisse in una lettera (II Lettera a Malesherbes, 12 gennaio 1762) l'illuminazione che si fece in lui in quel momento e che decise dell'orientamento della sua dottrina. Il Discorso sulle scienze e le arti, pubblicato l'anno dopo (1750), gli procurò un gran successo. La società brillante di Parigi era pronta ad accoglierlo, ma il temperamento timido, scontroso e sospettoso del filosofo non era fatto per le relazioni sociali. Aveva conosciuto nel 1745 Thérèse Levasseur, che più tardi sposò e dalla quale non si separò fino alla morte. Dopo essere tornato per qualche tempo a Ginevra, dove le sue stranezze e la sua scontrosità gli fecero molti nemici, si fissò di nuovo a Parigi in una casa che Madame d'Epinay aveva messo a sua disposizione presso la foresta di Montmorency; ed in seguito fu ospite del Maresciallo di Luxembourg nel suo castello di Montmorency (1758-1762). In questo periodo scrisse e pubblicò le sue opere fondamentali: la Nuova Eloisa, il Contratto sociale e l'Emilio. Dopo la pubblicazione di quest'ultima opera (1762), che fu condannata come empia, Rousseau fu costretto a fuggire dalla Francia. Cacciato da vari luoghi, accettò nel